Hay muchos verbos modales en inglés. Ya hemos visto anteriormente cómo se usa “can”, “could”, “will”, “would”, “shall” y “should”.
Vamos a echar un vistazo a las reglas sobre el uso de los verbos modales “must”, “have to”, “may” y “might”.
Lo primero que tienes que recordar sobre los verbos modales es que no cambian según el tiempo verbal (deben tener sustitutos para esto) y que el verbo principal que los sigue se usa sin preposición “to”: “can”, “play”, “must pay”, “would go”, etc.
En las oraciones, estos verbos modales tienen la función de un verbo auxiliar:
- “Can you swim?”. ¿Puedes nadar?
- “Would you play?”. ¿Jugarías?
- “May I go?”. ¿Puedo ir?
Must vs. Have to
El verbo modal “must” se usa en expresiones de obligación y necesidad.
La frase “have to” no parece un verbo modal, pero desempeña la misma función. “Have to” puede tener la misma función que “must” en pasado (“had to”), presente y futuro.
Estas palabras se pueden cambiar con frecuencia en inglés; la diferencia principal entre “must” y “have to” puede encontrarse en el contexto emocional.
“Must” significa que la obligación de hacer algo proviene del hablante; en otras palabras, no hay una regla. “Have to” implica que la obligación proviene de alguien más; es algo que el hablante no puede cambiar. Además, “must” expresa los sentimientos del hablante, mientras que “have to” expresa, sobre todo, una idea impersonal.
Por ejemplo:
- “I have to pay the bills because my wife is ill”. Tengo que pagar las facturas porque mi esposa está enferma”.
- “I must stop smoking. It’s really bad for my health”. Tengo que dejar de fumar. Es muy malo para mi salud.
En las oraciones negativas, “must” expresa algo estrictamente prohibido: “You mustn’t smoke here”.
Sin embargo, “have to” en las oraciones negativas expresa una idea que no hay que seguir obligatoriamente, pero se debería hacer y precisa de un verbo auxiliar: “You don’t have to pay for this”.
Además, la palabra “must” expresa la aceptación de varias leyes generales; es algo que se tiene que hacer porque la sociedad lo acepta.
“Have to” expresa la aceptación de reglas personales, es decir las que dicta la conciencia, los principios morales o las obligaciones.
Por ejemplo:
- “We must pay taxes”. Tenemos que pagar los impuestos.
- “He has to tell her the truth”. Él tiene que decirle la verdad.
May vs. Might
En primer lugar, los verbos modales “may” y “might” se usan para expresar que algo es posible y los dos se utilizan en tiempos verbales relacionados con el presente y el futuro.
Por ejemplo:
- “It may be true”. Puede ser cierto.
- “He may know”. Puede que él sepa.
- “Take an umbrella with you. It might be raining later”. Llévate un paraguas. Puede llover más tarde.
- “We haven’t decided yet where to go for our holidays. We may go to Ireland”. Todavía no hemos decidido dónde vamos a ir de vacaciones. Podríamos ir a Irlanda.
Básicamente, “may” implica que hay una mayor probabilidad de que algo ocurra que “might” (quizás un 70% vs. 30%).
En algunas situaciones, no hay ninguna diferencia y se puede usar cualquier verbo modal indistintamente.
Si estás hablando sobre una situación que no es real, lo mejor es usar la palabra “might”.
Para hablar sobre acciones posibles o eventos en el pasado, usa “may have” (“done”) o “might have” (“done”).
Por ejemplo:
- “I wonder why Kate didn’t answer the phone. She might have been asleep”. Me pregunto por qué Kate no respondió la llamada. Quizás estaba dormida.
- “I can’t find my purse anywhere. Oh, I may have left it in the shop”. No puedo encontrar mi bolso en ningún lugar. Oh, ¿lo habré dejado en la tienda?
En segundo lugar, para preguntar o pedir permiso o expresar un deseo, usa “may”.
Por ejemplo:
- “Happy birthday! May all your dreams come true!”. ¡Feliz cumpleaños! ¡Qué todos tus sueños se hagan realidad!
- “May I stay with you tonight?”. ¿Puedo quedarme contigo esta noche?
- “You may have another cookie if you like”. Si quieres puedes agarrar otra galleta.
Para practicar los verbos modales “may” y “might”, haz el siguiente ejercicio y deja tus respuestas en los comentarios:
- Rellena los espacios en blanco con un verbo modal (“may”, “might”):
- You … use my computer if you need it.
- It … be freezing outside. Most people are wearing warm coats and scarves.
- … come in?
- He … have been at work.
- He who falls today, … rise tomorrow.
- … I bring my friend to the party?
- She …have been asleep when you called.
- I … come to the cinema with them. I haven’t decided yet.
- Happy New Year! … it be luckier than the previous one!
- Don’t throw it away, it … come in useful, you never know.